Le 4 janvier 2024, France Info a publié une interview avec Sandrine Lemaire, historienne française reconnue pour ses recherches sur les tirailleurs sénégalais. Cette interview fait écho à la sortie du film Tirailleurs de l'acteur Omar Sy, qui aborde le sort des soldats originaires des anciennes colonies françaises. Lemaire y décrit comment ces anciens combattants, désormais autorisés à retourner dans leurs pays d'origine tout en continuant de percevoir une pension de vieillesse, ont vu leur situation considérablement évoluer après des années de lutte.
Une réparation d'injustice
Selon Lemaire, la récente décision de permettre aux tirailleurs sénégalais de retourner dans leur pays d'origine tout en continuant de percevoir leur pension représente une réparation significative d'une injustice ancienne. Auparavant, ces soldats se voyaient contraints de faire des allers-retours en France pour vivre six mois sur place afin de toucher leur pension, ou se retrouvaient dans des foyers en Afrique, incapables de retourner chez eux faute de moyens financiers suffisants. Cette situation déplorable a perduré jusqu'à ce qu'une révision de leur statut soit obtenue après de longues années de combat.
Le rôle du cinéma dans la sensibilisation
La sortie du film Tirailleurs semble avoir joué un rôle dans la mise en lumière de cette question. Lemaire note que le cinéma, comme le film Indigènes de Rachid Bouchareb en 2006, a eu un impact considérable sur la perception publique et la reconnaissance des contributions des tirailleurs sénégalais. Toutefois, elle souligne que la décristallisation des pensions, bien que facilitée par des événements comme la sortie de films, est le résultat d'un processus complexe et d'un long combat politique et social, et que cette bataille n'est pas encore complètement achevée.
Une terminologie problématique
Lemaire clarifie également un point crucial : le terme "tirailleurs sénégalais" est un abus de langage. Bien que le nom soit couramment utilisé, il désigne en réalité des soldats originaires de divers territoires d'Afrique de l'Ouest. Ce terme est devenu générique après 1900, lorsque l'Armée française a décidé de regrouper ces soldats sous cette appellation, en référence au régiment d'origine du Sénégal.
Des soldats au statut particulier
Dans l'armée française, les tirailleurs sénégalais ont combattu aux côtés des autres soldats, parfois au sein de régiments mixtes. Cependant, leur statut de "sujets" plutôt que de citoyens français les distinguait des autres soldats français. Ils ont souvent combattu en première ligne, et malgré une mortalité similaire en termes de combats par rapport aux soldats français, les taux de décès dus aux maladies étaient significativement élevés parmi eux.
Sandrine Lemaire met en lumière le paradoxe de ces soldats qui, bien qu'ayant servi courageusement sous une puissance coloniale, n'étaient pas reconnus comme citoyens à part entière. Leur engagement et leur sacrifice méritent une reconnaissance plus large, et les récentes évolutions, bien que positives, représentent seulement un début dans la reconnaissance complète de leur contribution historique.
La discussion sur les tirailleurs sénégalais continue de mettre en lumière les inégalités historiques et les luttes pour la justice. Les efforts pour corriger ces injustices passent non seulement par des réformes administratives, mais aussi par une reconnaissance culturelle et historique qui reste un chantier ouvert.
